荀贞说道：“且看孟德调派，设如他以元让、妙才为将，攻我任城，玄德、公道差可敌之，如以鲍济北为将，非君卿不可，而若是孟德将兵往，我则亲至。”
夏侯惇、夏侯渊两人，荀贞以为，刘备、陈褒可以为敌，要是曹操遣了鲍信去攻任城，便以许显为任城方面的主将，而倘若曹操将兵去攻，就得必须是荀贞亲自出马了。
乐进说道：“主公如亲至，纵曹将军，无能为也！”
虽然从曹操近年来的表现来看，他很有军事才能，已显露出了名将之资，但如论过往的战功，他却是不如荀贞远甚，故此，乐进有此一说。
荀贞是知道曹操真实能力的，不过他当然也不会“长别人志气，灭自家威风”的反驳乐进的话，再则，他到底也是久经沙场，打过很多硬仗，这些年来，又不停地深入研读兵书，在军略上，也确然已经超出当年初出颍川时太多了，幕下又有戏志才、荀攸等一等一的谋士，说实话，尽管忌惮曹操的能力，自问之，荀贞却也不是不敢和他交手，甚而是在期盼与他交手。
因是，对乐进的这话，荀贞没有多说什么，一笑了之。
次日，正旦。
往常太平时，依照惯例，这一天，朝廷要进行大型的朝会，皇帝在德阳殿接受百官臣僚的祝贺，“大朝受贺”，朝贺人数多时愈万人，不但宗室、京官、蛮羌的使节要参加，各郡国的上计吏也要参加，凡参加之人都要奉献礼物，上计吏呈上反映本年度当地情况的文书，所谓之“是日也，天子受四海之图籍，膺万国之贡珍”，而后，朝臣向皇帝“上寿”，口呼万岁。上寿毕，太官赐群臣酒食。宴席是在“九宾彻乐”曲的伴奏和百戏表演中进行的，百戏表演的内容很多，杂技、魔术等等，变化莫测，惊险刺激，往往能引来群臣的低声惊呼或者赞叹。
有时，在正旦的这次朝会上，皇帝还会让群臣辩论经学。光武帝就曾这么做过，还罚学理不通者把所坐之席让给经义通达者，汝南平舆人、时任博士的戴凭因表现出色，夺、坐人席五十余张，被光武拜为侍中，遂在京城中得了“解经不穷戴侍中”的赞誉，一举扬名。
现今乱世，为了表示对汉室的忠心，十月时，荀贞虽令各郡皆遣上计吏赴长安上计，并给天子奉献徐州的方物，但徐州离长安路远，出了豫州，沿途多贼，几个郡的上计吏一去数月，至今无有消息传回，也不知是半道上被贼所害了，还是到了长安后遣回的信使亡於路上了，不管是哪种情况，可以料见的是：今年的正旦，长安朝中一定不会如在战乱前热闹。
时人视郡为朝，视郡长吏为君，荀贞而今徐州牧，他的臣属们视州更是如朝，视他也更是如君了，长安朝廷热闹与否不需多理，郯县的州府在这一天热闹非常。
包括泰山、九江、阜陵在内，总共目前荀贞掌控的八个郡国，全都提早遣了使者来郯，豫州孙坚也派了使者来，曹操亦有使至，青州焦和、扬州陈温也各遣吏来贺，荀贞军中各地校尉以上的军官们，以及一些军职虽不到校尉，然却与荀贞关系亲密的，比如荀氏子弟、西乡旧人等等，也各遣人奉礼来朝。郯县城内，州府宾众宴会，民家祭祖聚饮，整整热闹了一整天。
——曹操、陈温与荀贞现下算是敌对的关系，对他两人遣吏来贺这件事，荀贞却并不觉得奇怪，这是一个光明正大地探察郯县乃至徐州内部虚实，与在荀贞府下的“故交”、“同年”、“同乡”们拉关系的好机会，曹操、陈温怎会放过？他俩不会放过，荀贞也不会放过，他也分别遣吏各去兖、扬的州府，给曹、陈两人祝贺了，青州，荀贞也遣的有人去。此外，豫州孙坚、东平李瓒、北海孔融，现仍居住在泰山的郑玄等人那里，荀贞也派人去了。
曹操、陈温的使者，由幕府长史袁绥安排得力可靠的人手监督，他们在郯县待了几天，没多大的收获。不好多待，过了正旦，两天后，他们与孙坚的使者等一起辞别离去。
正旦是法定的几个假期之一，放假三天。
除了朝贺那天，其余两天，荀贞都没在府中陪陈芷等，而是微服出行，去了戏志才等人的家中。张昭等徐州本地人，在朝贺后都赶回了乡中，有的乃至是连夜返乡，趁着还有两天假期，与宗族亲戚、故交好友见上一见，所以，荀贞没有在这两天见他们。
初三傍晚，荀贞带着典韦等，轻骑简从，来到了郭嘉家。
与戏志才等一样，郭嘉现也住在梧桐里，只是因他的年岁较小，地位也不如戏志才等高，是以所居之院靠近里门。下了坐骑，荀贞抬眼看了看露出墙外的树枝，笑顾典韦，说道：“里中数十家，院树枝杈繁如奉孝家者，不多也。”登上台阶，他亲自叩门。
很快，院门打开。
开门的是个奴仆。因为军务忙碌，郭嘉平时很少回家，多住在幕府的官舍里，这次是他住进梧桐里后，荀贞初次临他的家门，这个奴仆不认识荀贞，但见荀贞衣虽俭朴，也没戴冠，只裹了个帻巾，然而气度英出，又见典韦等从者尽皆猛士，知荀贞必非凡人，恭敬地询问来历。
荀贞和颜悦色地答道：“我是荀贞，奉孝可在家？”
这个奴仆怔了下，旋即想起“荀贞”是何人，吓了一跳，急忙拜倒，答道：“主人在家。”
“前头带路。”
“是，是。”
这奴仆想要去给