一日宝钗在议事厅，邢岫烟来了，说了一回话。只见绣凤匆忙走来，说道：“甄太太来了，太太叫请宝二奶奶呢。”宝钗只得放下各事，失至王夫人处。原来是甄应嘉的夫人因甄宝玉和李绮完婚，吉期在即，带他哥儿来京就婚。此时甄应嘉还在越东安抚使任上，这几年坐镇海疆，地方静谧，朝廷因匪踪南窜，正与越东接境，也命他协力防剿。正在办防之际，自无暇顾及私事，扣交与甄夫人料理。
甄夫人一到了京，即来拜王夫人，一则请教城里头婚礼的节目，二则因王夫人是大媒，托向李府上接洽，诸从简约，不贾责备。王夫人不耐烦管这些琐务，忙将宝钗找上去，吩咐她和李婶娘去说。宝钗见了甄夫人，那甄夫人也知她苦节持家，十分敬重。说道：“又给你们添忙了。咱们这样人家，外头不知道，还以为怎么敷余。只有府上是彼此深知的，这回又赶上军务，我们老爷什么都不管，只交给我，我哪里想得周全呢？若见着那边亲家奶奶，替我致意，请她多原谅吧。”
宝钗道：“那李府上本来寒素，论起境况来，比府上又差得多了，哪里还有什么挑剔。我替伯母说到就是。”甄夫人道：“他们还有些南边规矩，到底什么是可省的，什么是必得要的，问准了也好预备。就都请费心吧。”宝钗答应了。又说起李绮如何才貌，如何贤惠，甄夫人听了，自是欢喜。又重托王夫人和宝钗，方告辞而去。
这一天，宝钗去问了李婶娘，又亲自去回复甄夫人。随后还有许多零碎接洽，真是给宝钗添忙了。甄府的妈妈们也时常到这府里来，问起这边的宝玉，说是出家去了，当时就不胜叹息道：“那回我们都见过的，好好的一个哥儿，比我们宝玉还和气，又都中过举人，怎么走了这条路呢？”
一路回去，尚在念叨，被甄宝玉听见。那甄宝玉本是利禄薰心的，几次会试不中，不免牢骚。此番来京就婚，也想趁此寻个门路，弄个保举，或是捐个部曹中书，先出去混混。听了妈妈的话，心想：“贾宝玉也许是有激而逃，那回我们谈话，他说的什么明心见性，又是什么超凡入圣，我听着就有些扎耳朵。他生长在锦绣场中，簪缨队里，若非有不得已的苦衷，何至于撂下一切功名富贵飘然独往呢？即如我从前初出书房，看那显亲扬名，易如拾芥。到今日又有什么成就，把我功名事业的心也就灰了一大半了。”
想到此，转觉得贾宝玉勘透红尘，非无特见。那晚上朦胧睡着，梦到一处，琼楼丹阁，仿佛仙山。前面一带花林，开得似天然锦绣，不觉信步走去。走到花下，方瞧见前面一个金冠华服的少年，和一群仙女，也在那里看花，甄宝玉恐涉唐突，未免踟蹰停步。
众仙女中一个穿水红衣裳的，回头看见了，笑道：“这里那来的臭男人？”一个穿藕色的捏了她一把，道：“悄默声吧，你还以为在家里呢么？”二人又低声细语，还回过头来看看，彼此微笑，好像议论自己似的。那少年和一个穿葱白的仙女只顾喁喁絮语，都没有听见。一路走着到前面的一所府第，便进去了。从侧面看去，那少年宛然就是贾宝玉。心想：“贾宝玉敢则在这里呢，他有这样的好去处，怪不得丢下家里不想回来了。”
随即走至那座府第之前，只见珠门金钉，非常壮丽。望进去重檐叠观，花树周遮，有许多宫殿式的房子。门前两个仙妇正在坐着说话，甄宝玉忙上前见礼，问道：“神仙姐姐，这是什么地方？”那仙女冷冷地说道：“这是赤霞宫。你是何人？擅敢窥探仙境，快些去吧。”甄宝玉道：“刚才进去的贾宝玉是我的世交弟兄，相烦通报一声，就说甄宝玉来拜。”那仙女道：“什么叫做世交？你犯了碧落侍郎的官讳，还要冒充他的弟兄，未免放肆。”
甄宝玉正要分辩，又一仙女道：“理他呢！赶走了是正经。”从怀中取出一面镜子，晃了几晃，便似身入镜中，天昏地昏，好一会儿方定了神，却在大衙门签押房里。一个门稿家丁站在案前回事，看那公事是一字并肩义王山东都招讨使札给莱州府的，不由得诧异道：“这是什么官衔？”那门稿回道：“老爷难道忘了，如今义王平了山东，那抚台早就投降了。”甄宝玉道：“我是勋旧世臣，怎能倒跟他们走？”
门稿上前走了半步，悄悄回道：“老爷做了这些日子，眼下就是不干，也洗不了干净身子，况且四外都是他们队伍，事权不在手上，只怕就在性命之忧，还要三思才妥。”又道：“高升听说京城里放的经略，就是军机贾大人，他和老爷至亲，想来就是义王站不住，也还不大要紧。”甄宝玉想道：“这贾经略又是谁呢？”当下便命门稿引路，想寻老夫子谈谈，筹个万全之策。刚到院里，衙门养的黑狗撺上来向自己直咬，不觉惊醒。心想：“此梦甚奇，贾宝玉果然有此去处，也是奇福，人世风波可怕，若像我梦中境界还有什么脸见人呢？”因喜事正忙，便混忘了。
转眼纳彩告成，吉期便到。那天贾政、王夫人都去了，在甄、李两家都坐了席，完了大媒的礼节。王夫人因甄府虽是显宦，却在客边，怕堂客到的太少，特地吩咐轮妯娌姊妹们都去道喜。探春、湘云等本和李绮亲密，尤氏更好应酬，宝钗又是一向帮忙，自没有不去的。大家约齐了，坐车同往。先见了甄夫人